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Joven acordeonero ganó un concurso musical de la BBC

Con Alicia adorada y La gota fría como un as bajo la manga, José Hernando Arias Noguera, de 19 años, se presentó con su acordeón tricolor a la convocatoria World Routes Academy, promovida por la BBC Radio 3, en Londres, a finales del año pasado. «Un amigo me aconsejó que asistiera. Fui, interpreté las canciones, me hicieron unas preguntas y me dijeron que me llamarían. Pensé que no lo harían y me fui triste para la casa. Pero lo hicieron, para avisarme que yo era el ganador».

Se trata de un premio valioso. El World Routes Academy escoge cada año a un aprendiz en alguna de las músicas étnicas o del mundo (hace dos años se hizo con música iraní y el año pasado, con ritmos de la India). Una vez hecha la selección, facilitan el encuentro del aprendiz con un artista consagrado del género elegido, que lo apadrina y le enseña. De esa interacción se derivan un disco, patrocinado por la BBC, y un concierto con todas las de la ley, en el Royal Albert Hall de Londres. Así, el premio no es solo para el aprendiz, sino para el folclor que representa, porque recibe una intensa promoción por la radiodifusora.

Un premio más allá de toda expectativa para un joven que sueña con pararse en grandes escenarios a interpretar la música de sus raíces. Porque Arias, pese a haber nacido y crecido en Londres -donde estudia primer año de Música en guitarra-, heredó de su madre el amor por el vallenato y la cumbia, algo que su familia se llevó a Inglaterra consigo cuando dejó el país, hace casi 30.

«Yo nací acá (en Inglaterra) y prácticamente no conozco la costa Atlántica -dice Arias-. Toco vallenato, pero no tenía una relación directa con los músicos de Colombia. Pero mi pasión por esta música lo inspiró todo».

Arias eligió como su padrino musical al acordeonero Egidio Cuadrado, rey vallenato de 1985, quizás uno de los virtuosos del acordeón vallenato más visibles internacionalmente.

Porque, pese a estar estudiando guitarra como profesión, el aprendizaje del acordeón fue autodidacta y antes de la convocatoria ya había hecho serenatas y se había parado en tarimas de restaurantes y bares para el público latino. «Hasta toqué en una papayera que interpreta pura cumbia y folclor», recuerda.

Arias ha visitado Colombia «como cuatro veces», siempre para visitar a sus familiares en Cali y Palmira, aunque también conoce Bogotá y Pereira. «En uno de esos viajes, cuando tenía 6 años, vi tocar a Los 50 de Joselito -recuerda-. Me impactó mucho. Dije que quería aprender a tocar la guitarra y cuando volví a casa empecé a estudiar. Tomé algunas clasecitas y ya a los 13 años fui a un concierto de Lisandro Meza, que vino a Londres a un Carnaval de Latinos».

Ver a Meza, intérprete de clásicos del acordeón sabanero como El guayabo de La Ye, Baracunátana y Estás pillao, lo motivó a aprender más sobre el folclor de la tierra de sus padres, buscando videos e investigando.

«Empecé a saber de reyes vallenatos como Gonzalo el ‘Cocha’ Molina y el mismo Egidio; además, empecé a oír las canciones de Diomedes Díaz».

El nuevo «aprendiz» de la BBC, pese a que no tiene orígenes vallenatos, declara que en su familia sí hay músicos: «Mi abuelo paterno era guitarrista y tocaba vallenatos y bambucos; a mi abuela materna le gustaba cantar baladas y mi mamá siempre ha sido fanática del vallenato». Esto, sumado a que en su casa siempre han hablado español, les permitió a él y a su hermana, de 14 años, entender el sentimiento de las letras.

«Es tan fuerte esa influencia que mi hermanita a veces canta vallenatos conmigo», cuenta.

Como latino en Inglaterra, Arias no solo tiene dos lenguas, sino dos músicas: reparte su talento entre una banda de blues y jazz bautizada Bessonido y las presentaciones con su conjunto La Revolución Vallenata, en sitios para latinos. «Aunque una vez nos presentamos en Passing Clouds, un sitio para ingleses a los que les gusta la cumbia. Recuerdo que me impresionó mucho lo mucho que podía llegar a gustarles».

«Es muy difícil conseguir cajero y guacharaquero en Londres -dice sobre su conjunto vallenato-. Pero los encontré. Además, nos acompaña un bajista africano, a quien tuve que enseñarle a tocar vallenato en el bajo. Los otros sí son colombianos».

El repertorio son las canciones de Escalona y otros juglares que aprendió a respetar a distancia. «Las toco en español, pero también, a veces, canto alguna estrofa en inglés -dice-. De hecho, he compuesto vallenatos en inglés».

En eso estaba cuando se presentó al concurso y con el vallenato venció a muchas otras músicas folclóricas. El pasado 27 de enero fue su presentación oficial como ganador, y subió al escenario del Radio Theatre de Londres, acompañado de Egidio Cuadrado, ya convertido en su mentor.

«Lo elegí porque fue una influencia muy fuerte para mí desde que era muy pequeño -explica-. Es de los más conocidos por acá, porque Carlos Vives y Egidio Cuadrado internacionalizaron el vallenato: son los que más se han escuchado y porque él también fue rey vallenato; es uno de mis ídolos».

El trabajo ya comenzó. Además de la presentación en el evento de lanzamiento del World Routes Academy, Egidio se dedicó el fin de semana pasado a darle lecciones. «Me dejó como tarea estudiar unos casetes y videos suyos para irme preparando para participar en el Festival de la Leyenda Vallenata. Y ya en marzo nos volveremos a ver en Colombia». Será entonces la primera evaluación de lo aprendido en el transcurso. Arias organizó su horario para practicar seis horas diarias.

En marzo, Arias volverá al país de sus padres para inscribirse en el Festival Vallenato y competir por el título de Rey Aficionado. Lo acompañará todo un equipo de la BBC y aquí tendrá su primer encuentro para ensayar con el cajero y el guacharaquero de La Provincia, la banda de Carlos Vives.

Aclara que en el plan inicial de la BBC no figuraba competir en el festival. «Pero la BBC se dio cuenta de que también había sido un sueño mío conocer Valledupar y les gustó la idea, porque saben que es un encuentro muy tradicional. Van a ir conmigo al festival, y también mi mentor, Egidio», dice, emocionado, mientras hace el conteo de los sueños por cumplir y que se ven más cerca gracias al premio: «Sueño expresarme en el vallenato, que este folclor se expanda en Europa, y grabarlo en inglés -obvio, también en español-. Cantar en los dos idiomas puede ayudar. Aquí vienen muchos artistas: El Binomio de Oro, Diomedes Díaz, pero tocan para la comunidad latina; pero yo quiero que al público inglés también le guste».

¿Qué pueden decir las letras en inglés de un chico que ha crecido en Londres? «Pueden mantener la esencia del vallenato -responde-, que es contar lo que pasa cada día, hablarle de amor a la novia, o describir el paisaje y la naturaleza. Compongo vallenato, pero en inglés, con algunas palabras en español… Y sí, puede ser que el paisaje aquí sea diferente, pero a veces pienso que quizás solo es más frío».

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